Un equipo internacional de investigadores liderado por el catedrático José R. Penadés, de la Universidad CEU Cardenal Herrera y del Imperial College London, ha identificado un mecanismo hasta ahora desconocido que explica cómo las bacterias intercambian genes que las hacen más resistentes y peligrosas.
El trabajo, publicado en la revista Cell, revela cómo ciertos parásitos de los bacteriófagos –llamados cf-PICIs– son capaces de “piratear” la maquinaria de distintos virus para expandirse entre múltiples especies bacterianas y transferirles genes de resistencia y virulencia.
La “piratería microbiana”
Los bacteriófagos o fagos son virus que infectan bacterias y suelen ser muy específicos. Tanto los fagos como sus satélites tienen una cápside que contiene el ADN y un tallo que actúa como “jeringa” para determinar qué bacterias pueden infectar.
El equipo de Penadés ha demostrado que las cf-PICIs, presentes en más de 200 especies, son capaces de fabricar cápsides propias para empaquetar su ADN y ensamblarse con tallos de diferentes fagos. Gracias a esta estrategia pueden saltar entre especies bacterianas muy diversas y transferir material genético entre ellas.
Una puerta a nuevas terapias
“Este mecanismo explica la extraordinaria abundancia y diversidad de estos satélites en la naturaleza. El descubrimiento abre la puerta a rediseñarlos como herramientas terapéuticas contra bacterias multirresistentes o para superar defensas como los biofilms”, señala Penadés.
Inteligencia artificial como aliada
El estudio también ha validado la plataforma de inteligencia artificial AI co-scientist, desarrollada por Google. El equipo planteó a la IA la misma pregunta que motivó la investigación: ¿cómo consiguen las cf-PICIs propagarse entre tantas especies?
En apenas dos días, la IA propuso una hipótesis idéntica a la que el equipo confirmó tras varios años de trabajo experimental.
“Este resultado demuestra el potencial de la IA para acelerar el proceso científico”, afirma Penadés. “No sustituye a los científicos, pero puede ser una herramienta poderosa para generar hipótesis y guiar experimentos”.
Relevancia para la resistencia a antibióticos
En un contexto en el que la resistencia a antibióticos constituye una de las mayores amenazas sanitarias, comprender cómo las bacterias comparten genes de resistencia y virulencia resulta crucial. Para Penadés, la combinación de investigación experimental y herramientas de IA puede marcar un punto de inflexión en la lucha contra esta amenaza global.
