La Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo que dirige Marián Cano ha financiado a través de Ivace+i Innovación el desarrollo de una nueva tecnología que optimiza la modificación genética de los cítricos para obtener variedades con mejores características organolépticas y nutricionales.
Esta nueva solución biotecnológica permite eliminar los restos de ADN externo que quedan en el genoma del cítrico tras aplicar la técnica CRISPR-Cas para modificar las propiedades del producto. De este modo, se pueden obtener plantas con las características deseadas y libres de los restos genéticos transferidos artificialmente, lo que las hace más aceptables en algunos marcos regulatorios.
El Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBCMP), un centro de titularidad mixta entre el CSIC y la Universitat Politècnica de València (UPV), coordina este proyecto estratégico, denominado ‘RICH-CIT’.
La iniciativa es desarrollada en colaboración con GCM Citrus, compañía que se dedica a la investigación y desarrollo de nuevas variedades de cítricos. Además, la iniciativa cuenta con financiación de la Unión Europea en el marco del programa FEDER Comunitat Valenciana para el periodo 2021-2027.
La edición genómica mediante la tecnología CRISPR-Cas tiene un gran potencial en agricultura, ya que permite introducir características mejoradas a las variedades tradicionales, tales como resistencia a plagas, tolerancia a la sequía, mejora del valor nutricional o aumento del rendimiento.
Para llevar a cabo este ‘corta y pega’ genómico, se necesita transferir a la planta ADN foráneo que contiene los componentes del sistema CRISPR-Cas, el encargado de realizar los cambios sobre los genes exactos.
En la mayoría de cultivos que se reproducen por semillas, este ADN externo se puede eliminar por completo cruzando plantas modificadas con plantas normales y seleccionado aquella descendencia que mantenga la mejora genética, ya sin rastro de genes externos. Sin embargo, este método de hibridación no es viable para los cítricos, ya que se perdería la identidad varietal tan apreciada en este sector.
Impulso a la edición genética
Precisamente a través de RICH-CIT se pretende solventar este obstáculo mediante el desarrollo y validación de una nueva tecnología capaz de eliminar los restos de ADN foráneos de una variedad “editada” tras introducir las mejoras genéticas deseadas. En este caso, el IBMCP y GCM Citrus plantean optimizar las características organolépticas y nutricionales de una variedad de mandarina.
El impacto de esta iniciativa es, sin embargo, mucho mayor porque podría usarse en cualquier cultivo frutal leñoso, lo que supondría un impulso para el uso de CRISPR-Cas como técnica de edición genética en este sector.
Esta labor es coordinada por IBMCP a través del grupo de investigación Biotec Citrus, que se encarga del diseño de las construcciones genéticas que han de validar la correcta integración y posterior eliminación de los genes externos. GCM Citrus, por su parte, es la responsable de generar las líneas ‘editadas’ para, a continuación, recuperarlas ya libres de cualquier material genético foráneo.
Una vez completado el proceso, estas líneas serán idénticas a la variedad inicial, excepto en el carácter mejorado de la calidad de la fruta, lo que supondrá un aumento de las propiedades organolépticas y nutricionales de la mandarina final.
El equipo técnico ya está realizando ensayos de la tecnología de eliminación de transgenes, es decir, los genes introducidos de forma artificial, por lo que se espera alcanzar los objetivos establecidos en el tercer y último año de ejecución del proyecto.
La iniciativa se alinea con las conclusiones del Comité Estratégico de Innovación Especializado (CEIE) en Agroalimentación, que insta a desarrollar innovaciones que permitan producir alimentos más saludables. Asimismo, la solución se encuadra en los ejes principales de la Estrategia Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana, S3, que coordina la Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo.
